La palabra enciclopedia, de origen griego, se empleaba en un principio para designar el conjunto del saber humano, pero con los años los conocimientos crecían abarcando un vastísimo campo, haciéndose necesario una distribución sistemática de los conocimientos.
Es a partir de mediados del siglo XVIII cuando Diderot y D´Alembert junto con un nutrido grupo de colaboradores, (Voltaire, Rousseau, Montesquieu….) empiezan a publicar su obra Encyclopédie ou Dictionaire Raisonné des Sciences des Arts e de Métiers. Es a partir de entonces cuando se generaliza la palabra enciclopedia.
Esta forma de presentar los conocimientos o saberes agrupados en un tomo o varios tomos, llevó a que los que escribían libros para el aprendizaje a agrupar los conocimientos por materias dando lugar a las primeras enciclopedias escolares.
El primer libro que aparece en su portada el título de Enciclopedia está escrita por Saturnino Calleja y su primera edición aparece a finales del siglo XIX: “Enciclopedia para Niños”,
En otras ocasiones, aunque lleven otro título, (como la Escuela Primaria, El Instructor de los Niños, El Mentor de los Niños …), los conocimientos aparecen sistematizados como en la Enciclopedia.
Existen otro tipos de libros que están formados por la adicción de tratados sueltos y paginados individualmente formando todos un único libro, (El Educador de las Niñas, Curso de Religión y Moral……)
Y existe otro grupo de libros que sin estar sistematizados por materias su contenido tiene un carácter enciclopédico (El instructor de los Niños…)
La Enciclopedia escolar que tiene sus inicios hacia 1830 con la aparición en Valladolid del libro titulado : “La Escuela de Instrucción Primaria” de Don Ricardo Díaz Rueda,( del cual se hicieron ediciones durante el resto del siglo XIX)
A lo largo del siglo XX, fueron muchas las editoriales (Dalmau, Edelvives, Hijos de Santiago Rodríguez, Alvarez…) que editaron sus enciclopedias que tendrán su fin con la entrada en vigor de la nueva ley de Enseñanza General Básica de Villar Palasí en 1970, desapareciendo las Enciclopedias, a favor de los nuevos manuales específicos de las distintas disciplinas de la nueva ley de E.G.B.